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生活在距今1.2亿年前的反鸟类雅尾鹓鶵的生态复原图 。章浩臻绘
采访人员 胡珉琦
“不管什么时候，只要盯住看孔雀尾巴上的一片羽毛，就会使我头大如斗 。”
这种极端繁复、累赘的外形特征一度困扰着达尔文，因为它们无法用自然选择来解释 。后来，达尔文提出了性选择理论，认为骄傲与虚夸的雄孔雀更受异性青睐，以此获得更多后代 。因此，“美”本身也可以成为一种演化的重要动力 。
近日，《当代生物学》在线发表了由中科院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）王敏与周忠和主导，联合美国菲尔德自然史博物馆、南京大学、临沂大学、山东省天宇自然博物馆研究人员完成的一项研究，他们找到了一类拥有特殊尾羽的中生代反鸟类，它的出现揭示了性选择和自然选择的动态相互作用对鸟类早期演化的影响 。
颜值即动力
这项研究发现的鸟类，是生活在距今1.2亿年前的反鸟类鹏鸟科的新属种，它被命名为雅尾鹓鶵 。《庄子·秋水篇》中曾言：南方有鸟，其名为鹓雏 。鹓鶵（亦称鹓雏）是中国神话传说中的神鸟 。
鹓鶵的尾羽由四对羽片状羽毛构成扇形，位于中间的一对尾羽显著加长，甚至超过了体长的1.3倍，其上的羽轴异常宽，与两侧的短尾羽构成了一种针型尾结构 。
“这种结构过去从未在恐龙或是中生代鸟类化石中见到，但和一些现代鸟类，比如太阳鸟的尾羽非常相似 。”古脊椎所研究员王敏介绍说 。
研究指出，过去发现的大多数反鸟类都不会发育出扇状尾羽，它们的尾羽是由纤维状羽毛构成的 。有一些类群的尾部中间长有一对杆状的、近乎全部由加宽的羽轴构成的长尾羽，只在靠近末端的部位出现分异的羽枝，科学家把这样的羽毛形态称为“末端羽化的羽轴主导型羽毛”；始鹏鸟和副鹏鸟尾羽虽然拥有一对长尾羽，那是从近端就出现分异的羽枝，也叫完全羽片化，但它们并没有扇状尾羽 。
“所以，鹓鶵是把两种特殊的尾羽形态聚合在了一起 。”王敏告诉《中国科学报》，这是古生物学家发现的第一件此类标本 。
他进一步解释，尾羽是鸟类飞行系统中的重要一环，扇状尾羽的出现从空气动力学角度来说有利于飞行，这是典型的自然选择的结果 。可是，当羽毛的长度超过尾羽构成的扇面的最大宽度所在界线时，超出的羽毛就会阻碍飞行 。
在现生鸟类中，许多雄鸟长有色彩绚丽、形态繁杂的尾羽，虽然不利于飞行，但对异性却很有吸引力 。利用自身对特定羽毛、颜色，还有鸣叫、炫耀行为的偏好来选择它们的伴侣，从而推动与性有关的装饰器官的进化，这种机制就叫性选择 。它还有个更好听的名字——美的进化 。王敏表示，鹓鶵独特的尾羽显然是性选择的结果 。
博物学家很早就在现生鸟类中找到性选择的证据，但中科院院士周忠和提到，在古生物学领域，从化石中去寻找性选择结果的研究还是少数 。
两种选择的博弈
达尔文在1871年出版的著作《人类的由来及性选择》中，提出性选择是自然选择以外，一种非常重要的生物演化的动力机制 。
自然选择的结果是适者生存、不适者淘汰，关乎生死问题；而性选择的结果是成功者得到与异性交配的机会，得以留下自己的后代，关乎有后无后的问题 。
不过，此后近一个世纪，性选择理论始终没能受到重视 。以华莱士为代表的演化生物学家质疑生物会单纯为了“美”而选择自己的伴侣 。于是他们提出，“美”的背后应该另有“隐情” 。

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