阎罗,本是古印度神话中管理阴司之王,在印度现存的最古老诗集《梨俱吠陀》中还记有关于阎王的传说,并且其起源至少可以追溯到公元前2000年左右 。
据记载,在古雅利安人开创了印度历史上的吠陀时期,传说人死后的灵魂都要去天界乐土中的夜摩神那里去报到,而且夜摩神还有二犬作为他的使者,经常在人间巡游,当它们用嗅觉发现有人快死的时候,就把他们的灵魂引到天界 。
最初,这一信仰被婆罗门教继承了下来后,又认为夜摩神己从天界转入了地界,是专门监督死者生前的行为,并施以相应赏罚的神祇 。

至于这一信仰经佛教传入中国后,又与中国本土的道教信仰及民间迷信相互影响,便逐渐演变出了具有汉化色彩的“十殿阎罗”,但这其中又以掌管第五殿的阎罗王包为首,并且还被认为是北宋的大臣包拯 。
其实,汉化的十殿阎罗,不过是古时人间统治系统在阴间的翻版,是人世间的统治在阴间的延长,故在民间影响很大,因为世人在现实生活中很难得到公正,于是极度希望阴间能有阎王铁面无私,主持正义 。
正所谓“人之正直,死为冥官”,因而自隋唐以后,民间就开始流行有许多忠臣或刚正之人死后又做了阎王的说法,其中最为著名的有包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准等“四大阎王”之说 。

其中,包公包青天是民间传说中最为有名的阎王,他以刚正敢言,不畏权贵,执法公平,屡平冤狱而著称于世,故是深得人心的公正化身,因此民间便有他死后成为阎罗王之说,并流传有他“日断人间,夜判阴间”,以及“游仙枕”还助他去阴曹地府断案等诸多传说 。
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