活字印刷在东方早有人尝试， 沈括在《梦溪笔谈》中记载过毕昇的事迹， 元明清三朝也有人陆续实践， 并留存下一些活字印刷的书籍 。 与中国同属一个文化区的朝鲜， 15世纪初在官方资助下， 出版过一批用金属活字印刷的儒家经典 。 可是东方所有的活字印刷书籍与雕版印刷书籍相比连九牛一毛都算不上， 除了说明活字印刷术的存在， 并不能证明它是一项成熟技术， 反而形成反证， 说明活字印刷在中国难当大任 。

今天有人尝试复制泥活字、木活字， 希望证明在古代的可行性， 效果并不好 。 因为材质缺陷， 泥活字、木活字不可能演变成活字印刷的成熟技术， 还是要用金属活字 。 中国铜钱文字精美， 足以证明活字印刷在东方难以推广并不是制造金属活字的技术问题， 而是另有其他原因 。 汉字是中国的骄傲， 可惜由于笔画繁杂， 数量巨大， 成为推广活字印刷的拦路虎 。 古代刻工文化水平普遍不高， 制作雕版其实是按图索骥， 并不十分清楚文字内容， 以致错讹很多 。 活字印刷铸字排版过程要求按“字”索骥， 在西文环境中非常简单， 几十个字母可以无限复制和使用， 普通人员即可完成 。 但是在汉字环境下， 不仅铸字的工作量被无限放大， 而且拣字排版对知识水平有较高求高， 以致错讹更多 。 这是中国古代出版业不能承受的商业成本， 所以除了民间少量尝试和官方资助， 活字印刷无法形成商业化 。 沈括、王祯都是官员， 描述活字印刷如何轻松便捷、畅快淋漓， 均是不清楚技术如何商业化的书生之言， 也是中国古代知识分子对技术认识的通病 。 商业上行不通， 政府示范也就无济于事 。 清雍正年间， 宫廷铸25万枚铜活字， 印制《钦定古今图书集成》， 共一万卷， 一亿六千万字， 是中国古代活字印刷的一次大规模应用， 但在过程中也感到效率太低 。 此后这批铜活字只能束之高阁， 最后的命运是乾隆年间被拿去铸钱 。
雕版和活字是凸版印刷， 用木材或金属制版印刷图片成本很高， 效果也差 。 另一位德国人塞内费尔德(1771-1834)于1798年发明石印平版印刷术， 根据石材吸墨及油水不相容的原理， 可以轻松制作图版 。 不过石印在西方并没有取代铅印， 只是印刷中的一项辅助技术， 可是石印在中国却引发了一场印刷革命 。 雕版印刷从隋唐至明清， 工艺不断改进， 作为成熟技术， 未受到任何挑战 。 石印比雕版降低成本， 字体更小更随意， 印制图片效果颇佳， 出版业接受极快 。 从清末到民国初期， 几乎是一夜之间， 历经千余年的雕版印刷被淘汰出局 。 至今， 雕版印刷作为非物质文化遗产依然存在， 木板年画、佛教经书都是它的历史延续 。



【“四大发明”到底有多牛？】20世纪上半叶在西方的影响下， 尤其是中国报业的蓬勃发展， 让石印显得力不从心， 印刷术逐渐与西方接轨 。 书籍和报纸销量大增， 印刷业终于能够承受铅活字印刷的高昂成本， 开始大规模商用 。 不过汉字在活字印刷中的窘境一直不能彻底解决， 其他条件相同的情况下， 单位排版印刷成本长期高于西文书， 遇到生僻的汉字还要临时铸字， 排版工人的工作强度居高不下 。 相似的问题在汉字遇到计算机的时候也曾出现， 但是中国人不可能舍弃汉字， 还得依靠技术创新 。

20世纪初， 照相技术被引入印刷业， 成为一场革命的前兆 。 随着计算机和激光技术的发展， 1970年代西方发明激光照排， 开始淘汰铅印 。 英国某公司尝试研发汉字激光照排， 并且带着样机来中国展示， 希望占领华文市场 。 可是技术不过关， 汉字识别速度太低 。 中国技术家王选（1937-2006）借鉴国际先进技术， 带领团队攻关， 解决汉字识别难题， 于1985年发明出汉字激光照排系统， 直达国际高端， 并且迅速商用 。 此后十年， 中国逐渐淘汰铅印 。 “告别铅与火， 迎来光与电 。 ”汉字印刷翻身解放， 获得新生 。 可是故事并没有结束， 随着技术进步， 无纸化时代已经临近， 信息传递方面的印刷术开始面临整体被淘汰的结局 。

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