这种可怕的病毒爆发的原因, 就始于人们处理受感染的肉类或者野生动物, 特别是大型猿类动物 。 尽管人们还不清楚这些动物是如何传染这种病毒的 。 但不幸的是野生动物的肉却是这一地区居民主要的蛋白质来源 。 可是, 病毒到底是如何从宿主身上转移到人类体内的呢?病毒的感染机制依然和它的核壳体结构相关 。 病毒需要寄生于活的宿主细胞, 原因就在于病毒缺乏增殖所需要的酶系统, 因此必须依赖于寄主细胞提供自我复制过程中所需要的原料体系、能量和场所 。 外部条件准备就绪后, 病毒需要完成以下六个步骤完成其增殖活动, 分别是吸附、侵入、脱壳、生物合成、组装和释放 。
吸附作为这邪恶过程的第一步是决定感染成功与否的关键环节 。 现已发现, 在吸附过程中, 细菌的细胞壁以及动物细胞膜上的一种脂蛋白或糖蛋白充当了“内鬼”的角色 。 作为细胞表面受体, 它们会与动物病毒或和噬菌体表面特异性的吸附蛋白发生相互作用而完成病毒的吸附过程;迄今为止, 尚未发现植物细胞上有特异性的受体 。 吸附的整个过程可在几分钟到几十分钟的时间内完成 。 成功附着到宿主细胞以后, 病毒要么通过某种方式进入宿主细胞, 要么会将含有复制病毒指令的基因物质注入宿主细胞之内 。 若病毒需要进入宿主细胞, 简单来说, 可以有四种方式:注射式侵入、细胞内吞、膜融合以及其他特殊的侵入方式 。 有尾噬菌体可以通过尾部收缩将衣壳内的基因注入宿主细胞内, 这样的方式称为注射式侵入;而动物病毒的常见侵入方式则是通过细胞内吞来完成 。 细胞膜内陷形成吞噬泡, 病毒粒子从而得以进入细胞质当中;若病毒含有包膜, 那么在侵入过程中, 病毒包膜可以与细胞膜融合, 最终使病毒得以进入细胞 。 若是植物病毒那么可以通过存在于植物细胞壁上的小伤口或天然的外壁孔侵入 。 植物细胞之间的胞间连丝也可以成为病毒入侵细胞的通道 。 正可谓是“条条大路通罗马”, 根据病毒的种类不同, 被侵入细胞的类型不同, 病毒入侵细胞的方式可以是多种多样的 。
完成入侵步骤以后, 病毒在细胞内将会首先发生脱壳过程 。 这是指病毒感染性核酸从衣壳内被释放出来的过程 。 无包膜病毒只需要脱衣壳;有包膜的病毒, 脱壳过程包括脱包膜和脱衣壳这两个步骤, 方式因“病毒”而异 。 紧接着病毒会“马不停蹄”的进行生物合成 。 即根据基因指令, 并借助宿主细胞提供的原料、能量和场所来合成核酸和蛋白质 。 这是病毒基因组进行复制和表达的一个过程 。 以病毒核酸为模板在酶的作用下合成新的核酸分子, 并以病毒RNA或病毒DNA的转录产物作为信使RNA, 在细胞的核糖核蛋白体上合成衣壳蛋白, 此过程中所需要的多数酶也来自宿主细胞 。 而在此阶段, 胞浆中并没有病毒颗粒, 因此被称为隐蔽期 。
病毒的结构成分, 核酸和蛋白质已分别准备就绪, 随后在细胞核内或细胞质内发生装配过程, 即组装成核衣壳 。 绝大多数DNA病毒是在细胞核内组装, 而RNA病毒与痘病毒类则在细胞质内组装 。 无包膜病毒组装成核衣壳以后即成为成熟的病毒体 。 最后即是释放过程, 也是在此过程中, 绝大多数有包膜病毒通过细胞内的内质网、空泡, 或以出芽方式释放而成为成熟病毒 。 在这一系列的过程当中对细胞膜破坏较轻, 宿主细胞死亡慢;而无包膜病毒释放时被感染的细胞崩解, 释放出病毒颗粒 。 宿主细胞膜被破坏, 细胞也随即死亡 。
从单个病毒吸附开始至病毒释放完成, 整个过程称为感染周期 。 并且鉴于病毒是严格的细胞内寄生生物, 又没有独立的代谢系统, 很难找到杀死病毒而不伤害寄主的处理手段和药物 。 因此防重于治是对付病毒的基本方针 。 预防病毒的主要措施有:消灭传染源、铲除传染媒介、接种疫苗也是一个有效措施 。 消灭传染源这是预防动、植物和微生物病毒的有效措施, 包括卫生检疫、隔离、铲除传染源;另外动植物病毒大都通过媒介传染, 以昆虫为主 。 例如乙型脑炎通过蚊子传染、许多植物病毒通过蚜虫传播 。 因此消灭传染媒介对于病毒的预防显得更为重要;虽然病毒的复制速度极快, 杀伤力极大, 但是也不可以为所欲为依然会遭遇“强敌”, 即生物免疫系统——分为特异性免疫和非特异性免疫 。 到处“巡视”的淋巴细胞随时准备消灭外来入侵物质, 一旦受到抗原刺激就会启动人体特异性免疫, 产生大量的抗体与抗原相抗衡 。 接种疫苗就是利用了特异性免疫学原理 。 在遭遇病毒的大规模袭击前, 有意给人体注入病毒的蛋白壳体(即疫苗)可使人体免疫系统为病毒的大规模袭击做好准备 。 这种方法己经挽救了几百万人的生命 。 但是据上文介绍可知病毒的结构极其的简单, 这便意味着它们能够迅速变异 。 所以, 在一种病毒爆发以后的很长一段时间内似乎消失了, 但是不知哪天就会“重整旗鼓”以一个新面孔的形式“卷土重来” 。 又或者一种流感病毒疫苗不能彻底解决病毒性感冒一样 。 这是因为引起普通感冒的病毒通过不断改变蛋白壳体, 使人类的免疫系统每次都需要对它们进行重新确认, 从而为病毒在人群中传播赢得了时间 。 另一方面不需要抗体参加的抗病毒作用称为非特异性免疫, 其中最重要的是干扰素, 它是机体对抗病毒感染而产生的一种物质 。 直接使用干扰素或干扰素诱导剂都可有一定的防治效果 。
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