采样合成技术的普及大大降低了音乐制作的门槛， 为一些喜爱音乐创作但手头又不是很宽裕， 或者是自己不太会演奏乐器的人打开了通往新世界的大门 。 可是合成器只能用来制作音乐， 还不能制作出人的歌声， 这显然还不够酷——要是连歌声也能合成就好了！事实上， 歌声和乐器的声音并没有太大区别， 在采样合成技术已经十分成熟的背景下， 合成歌声并不存在根本性的技术障碍 。 尽管如此， 合成歌声还是比合成乐器的声音要困难得多， 主要是因为歌声比乐器的声音多了一个要素——歌词， 这依赖于语音合成技术， 当然还有其他一些难点， 例如唱法、表情， 以及音和音之间的自然衔接等等 。
在语音合成方面， 日本人民又具备先天优势了， 这是因为和其他大多数语言相比， 日语的发音体系相对简单很多 。 2004年， 鼎鼎大名的日本YAMAHA公司发布了世界上第一款歌声合成软件， 名叫Vocaloid 。 在这款软件中， 只要输入歌词和旋律， 就可以自动唱出歌来 。 从本质上来看， Vocaloid也是一个采样合成系统， 事先将真人的语音录制成包含各种辅音、元音的切片并制作成“歌声库”， 软件按照歌词从歌声库中挑选合适的采样切片， 然后再根据旋律和其他参数合成出歌声 。 扫平了歌声合成的障碍， 虚拟歌手也就呼之欲出了 。
初音未来——给“软件”穿上“偶像”的外衣
Vocaloid本身只是一个引擎， 而歌声库才是虚拟歌手的灵魂 。 为了让Vocaloid拥有更多的歌声库， YAMAHA将歌声库的开发工作授权给其他合作伙伴来完成， 自己主要负责开发和改进Vocaloid引擎本身 。 最早参与合作开发歌声库的两家公司分别是英国的ZERO-G和日本的Crypton Future Media（简称Crypton）， 前者主要负责英语歌声库的开发， 而后者则负责日语歌声库的开发， 我们今天的主角初音未来也正是出自Crypton之手 。
初音未来诞生于2007年， 软件的包装盒上印着一枚大大的动漫美少女形象， 绿色的长发和电子气息浓郁的服装十分抢眼 。 其实， Crypton早在2004年就推出过MEIKO和KAITO两款歌声库， 它们的包装盒上也使用了动漫形象， 在当时的DTM软件市场上也算卖得不错的 。 从初音未来开始， Crypton在MEIKO和KAITO的基础上调整了产品策略， 高调地打出了“虚拟偶像”牌， 不仅人物形象的设计提升了一个档次， 而且还给人物赋予了丰满完整的设定 。 对于音乐爱好者来说， 你不是在用软件制作歌曲， 而是让一个活灵活现的虚拟歌手唱歌给你听， 这无疑令动漫迷们心动不已 。 实际上， 初音未来的歌声并不能算是很真实， 里面透着一股十分浓重的电子味儿， 但Crypton打的本来就不是真实牌——一个虚拟偶像， 应该有她自己独具特色的声音 。 为初音未来献声的是日本动漫声优藤田咲（读作“笑”）， 当时的她在声优界可谓是默默无闻， 事实证明Crypton的这一招走得十分明智， 因为如果起用非常出名的声优或歌手来献声， 她本人的光环就会喧宾夺主， 谁还会去关注你设定出来的这个虚拟的形象呢？
初音未来问世的第一年就卖出了4万套， 大大超出了Crypton自己做出的1000套的预期 。 初音未来的走红， 和Crypton对虚拟偶像的运营密不可分 。 首先， Crypton鼓励大家用初音未来进行二次创作， 这里的创作不仅限于歌曲， 还包括使用初音未来的形象绘画和制作动画 。 为此， Crypton专门设立了一个网站供爱好者们发布和交流自己的作品， 还在“Niconico动画”等著名视频投稿网站上设立了专门的频道， 支持并参与各大动漫展会和相关的同人创作活动 。
引爆初音未来人气的导火索， 是在仅仅发售5天之后， 出现在Niconico动画上的一段视频， 内容是Q版的初音未来手里拿着一根大葱， 边甩边唱一首旋律十分洗脑的芬兰民歌《伊娃的波尔卡》（

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