明朝第一任皇帝洪武皇帝刚登基，就下令以他的名义发行新钱币—不再是毫无价值的纸币 。 可惜的是，洪武帝发现这泱泱大国的铜矿藏已经近乎耗尽 。 自然而然，铜的价格上涨了；青铜币的铸造成本甚至超过了它预设的面值 。 情况就像每生产一个面额一毛的硬币，需要花费两毛的成本 。 毫不意外，发行的钱币并不多 。 明铜钱于是变成了罕见物，因为过于少见，生意人在收到它们时甚至会犹豫，商人缺乏与这种钱币打交道的经验，因而无法辨别它们的真伪 。
明王朝很快就和前朝一样发现了启动印钞机的好处 。 通货膨胀再次爆发；十年间，纸币贬值约75% 。 洪武帝的应对方式是不再发行新的铜钱 。 他想迫使人们使用纸币，但并不奏效 。 关闭铸币厂的举动导致货币供应出现不足，因而令明政府发行的铜币更加稀缺，这又进一步削弱了它们作为货币的价值 。 古币的价值则被抬高，因为人们信任也熟悉它们 。 同时，形势极大地促进了造伪 。 大部分伪造的铜钱很容易和真币区分开来 。 但商人太渴望顾客以某种方式付给他们钱，因而也就接受了伪币，不过他们会要求溢价 。
当商人忙着攫取所有能找到的古币与伪币时，纸币在继续贬值 。 1394年，明政府下令禁止使用本朝的钱币—一个“无视经济现实”的政策，加州大学洛杉矶分校历史学家万志英在1996年出版的《财富之源泉》（Fountain of Fortune）中这样写道（笔者的描述也主要引自这本杰出的中国货币史专著） 。 不出所料，政策失败了 。 但皇帝锲而不舍，在1397年、1403年、1404年、1419年和1425年五度禁止使用铸钱 。 每当禁令失效，皇帝就会再次准许铜币流通，直到下一轮禁令开始 。 与此同时，明还在以足以引发通货膨胀的速度印纸钞 。 这一切听上去犹如精神错乱，但事实确是如此 。 在派系林立、积怨弥深的朝廷，政府政策往往只是大臣密谋权斗的偶然性副产品，制定之初就很少顾及它们的实效 。 结果导致当倭寇震动东南沿海时，天朝帝国却没有能正常运作的货币了 。
我的表述过于简单化了 。 货币依然在运作，间歇地、不可预知地运作 。 每位皇帝都会发行刻有自己年号的钱币 。 但当他死后，继任者会很快宣布先帝在位时铸造的钱币没有价值；只有新帝铸造的新币才是唯一有效的货币 。 正史《明史》记载道，商人们突然发现“资本一日消尽，往往吞声自尽” 。

▲清代西宁府董鹏九银锭
因为需要用东西来进行支付，在新君的钱币运到之前，商人和顾客会使用前几任君主的旧币；由于铜料的缺乏和王朝的行政低效，这一过渡经常要延续数年，甚至数十年 。 然后他们会使用新币，直到政府突然再次禁币 。 据台湾历史学家全汉升称，这最终变成了一场传递烫手金融山芋的游戏，每个人都努力在价值归零之前花光所有的铸钱—当那一刻到来，他们会竭力把铸钱转嫁给倒霉的接盘笨蛋 。
“而乃旦更暮改，迄无定议，”16世纪的一位帝国首辅悲叹，“小民见得如此，恐今日钱而明日不用，将必至于饿死 。 是以愈变更愈纷乱，愈禁约愈惊惶，铺面不敢开，买卖不得行，而嗷嗷为甚 。 ”
“旦所得钱，暮不能为用”，1606年中原地区的一份地方志这样解释道 。 店主会突然全部拒收 。
一夫倡言，千人附和，虽有厉禁，视若弁髦 。 无何，有客来买前钱，以一当三，捆载而去 。 此所谓垄断之尤，而奸人之雄也 。 富商大贾，坐牟厚利，细民重困，无有已时 。
这些抱怨有夸大吗？1521年，嘉靖皇帝继位登基 。 当时他还年轻，距离用女子身体修炼长生术的岁月还有几十年，他正迫切渴望重新掌控国家的货币供给 。 他决定发行高质量的新钱，以为这样人们就会放弃旧币和假币了 。

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