最早的猫科动物为生活於5 ， 500万年前的原猫 。 而猫的祖先,可能是非洲野猫 ， 北非或欧洲野猫 。 猫科动物是生活在大陆上食肉动物中的高级狩猎者 。
这些专门补猎草食动物的老练杀手 ， 都起源於六千五百万年前的白亚纪晚期 。 猫的始祖是最早食肉的哺乳类动物 ， 称做古肉齿类动物 。 躯体长 ， 四只短 ， 脚上有爪 ， 在上下额有44颗强而有力的牙齿 。 古肉齿类动物大量进化成更可怕的食肉动物 ， 有的如狮子一般大 。 直到了上新世初期 ， 由小古猫进化成最重要的动物 。 现代所有陆栖食肉动物都起源於小古猫 。 这种动物体型小 ， 居住在森林里 ， 脑部比古肉齿类动物发达 ， 捕食更有效率 。
狼最初能够适应人类生活是因为它们的社会行为在许多方面正好与人类相匹配 。 猫却不同于人类 ， 它们是独来独往并拥有固定领地的猎兽 ， 而且大多活跃在夜间 ， 然而正是猫的捕猎行为促使它们最初与人类环境相接触 ， 而它们守护领土的强烈本能又驱使它们不断出现在相同的地方 。 驯养猫的历史要比犬晚得多 。 这一时期可能不会早于公元前七千年 ， 当时由于农业得兴旺发达 ， 在中东形成了“新月形米粮仓”地带 。 家宅、谷仓和粮食商店的出现为鼠类及其他小型哺乳类动物提供了新的生存环境 ， 而这些动物正好是小型野猫的理想猎物 。
从一开始 ， 人与猫之间就建立起互利关系：猫获得了丰富的食物来源 ， 而人类免除了讨厌的啮齿动物的困扰 。 最初 ， 这些野猫的存在可能被人类所接受甚至受到鼓励 ， 不时抛给一些食物 。 就象狼一样 ， 较为驯服的一些野猫逐渐被吸纳进入人类社会 ， 由此产生了最早的半驯化猫群体 。

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