后来，达怛又成为蒙古诸部的总称 。 因为，“他们在远古的大部分时间内，就是大部分部落和地区的征服者和统治者，伟大、强盛和充分受尊敬”“由于（他们）极其伟大和受尊敬的地位，其他突厥部落，尽管种类和名称各不相同，也逐渐以他们的名字著称，全都被称为鞑靼”(拉施特《史集》卷1第1册) 。 由于蒙古部的强大，“达怛”一名逐渐又被“蒙古”所代替，成为室韦诸部的总称 。 文字记载蒙古之称谓，始见于《旧唐书》，称作“蒙兀室韦”，是大室韦的一个成员，居住在额尔古纳河以南地区 。
12世纪时，这部分人子孙繁衍，氏族支出，渐分布于今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河三河上源和肯特山以东一带，组成部落集团 。 其中较著名的有乞颜、札答兰、泰赤乌、弘吉剌、兀良合等民族和部落 。 当时与他们同在蒙古高原上的有游牧在今贝加尔湖周围的塔塔儿部，住在贝加尔湖东岸色楞格河流域的蔑儿乞部，活动在贝加尔湖西区和叶尼塞河上源的斡亦剌部 。 这3部都使用蒙古语族语言 。 另外，还有三个信奉景教的突厥贵族统治的蒙古化的突厥部落，即占据回鹘汗庭故地周围的克烈部，其西的乃蛮部，和靠近阴山地区的汪古部 。
这些部落按其生活方式和发展水平，大致分为“草原游牧民”与“森林狩猎民”两类 。 第一类包括久住原地过游牧生活的突厥诸部，和后来迁入接受突厥影响，完成向游牧生活过渡的蒙古诸部；第二类是留居森林地带，主要从事狩猎的诸部 。
随着畜牧业生产的发展，出现了阶级分化；阶级对立代替了氏族的平等关系 。 富裕者从氏族中分离出来，成为叫作“那颜”的游牧贵族，他们占有众多的牧畜，握有支配牧场的权力，一些强有力的游牧贵族还在身边聚集一批称为“那可儿”的军事随从 。 一般牧民称为“哈剌出”，由原来有平等权利的氏族成员变为向贵族纳贡服役的依附者 。 还有因被俘掠或其他原因沦为奴仆地位被叫作“孛斡勒”的人 。 有人根据纳贡服役和人身依附现象，认为当时的蒙古社会性质是封建牧奴制；也有人根据俘掠他人为奴的现象认为是奴隶制 。 这两说还在讨论之中 。
1206年，铁木真在斡难河畔举行的忽里勒台(大聚会)上被推举为蒙古大汗，号成吉思汗，建立了大蒙古国 。 蒙古国的建立，对蒙古族的形成具有很大意义 。 从此，中国北方第一次出现了统一各个部落而成的强大、稳定和不断发展的民族——蒙古族 。 凡是这个国家统辖的漠南、漠北地区，概称为蒙古地区，此地区各个部落的居民，统称为蒙古人 。 蒙古族这时从辽、金时期(916～1234)被统治的民族成为统治民族 。
在伟大的政治家、军事家成吉思汗的率领下，从1219年到1260年，蒙古族三次西征，先后建立横跨欧亚的窝阔台、察合台、钦察、伊儿四大汗国 。 在西征的同时，又挥师南下 。 从成吉思汗到忽必烈，历经70余年征战，统一了中国，建立元朝 。 其疆域北至今西伯利亚，南至南海，东北至今乌苏里江以东，西南包括云南，都纳入元朝国家的行省建置 。 元朝设置宣政院，首次对西藏进行直接管辖 。 又设澎湖巡检司管澎湖和台湾 。 元朝对确立现代规模的中国版图作出了贡献 。
由于南下或西征，蒙古族民众被征调各地，因此，蒙古族的分布散及全国 。 元至正二十八年(1368)，元朝灭亡，残余力量退居蒙古草原 。 蒙古分为东西两部：东部蒙古游牧于漠北和漠南，其首领为元室后裔，被视为蒙古的正统；游牧于漠西的瓦剌部(即原斡亦喇部)被称为西蒙古，与东蒙古有姻亲关系 。