在《水浒传》中，方腊被塑造成了一个丑角，专门用来烘托梁山好汉，其实，方腊在北宋历史上确有其人，不过，他非但不是个丑角，还是条响当当的汉子 。
方腊又叫方十三，北宋歙州（今安徽歙县）人 ， 后因谋生迁到睦州青溪县（今浙江淳安威坪），在碣村保正方有常家做长工 。
（方腊）
【方腊号召起义，用了历代农民起义者惯常用的两招，效果好明显】当时的皇帝是历史上最有才情的皇帝宋徽宗赵佶，他偏好花石竹木 ， 手下的奸臣便投其所好，打着为他搜集奇花异石、奇珍异宝的借口，到江南一带大肆搜刮，趁机敲诈勒索 。搜刮来的奇花异石和奇珍异宝多不胜数，均用大船载之，并以十船为一纲，美其名曰“花石纲” 。
睦州青溪县的竹木漆更是全国有名，因此被奸臣设为重点征收地区 ， 每年的任务很重，上层摊派，下层执行，最终受苦的就是最底层的老百姓 ， 不光有硬性指标要完成，还有劳役之苦，再加上那些大船仗着是给皇帝做事，更是肆无忌惮地欺凌百姓，所以青溪的百姓，生活到了食不裹腹的境地 。
公元1120年的秋天，被“花石纲”所扰的方腊奋然起义 。方腊为人仗义，又有极强的组织能力，再加上许多百姓早就对“花石纲”痛恨不已，于是在他的响应下，一呼百应 。
（响应起义）
方腊起义自然也要有个名目，光说推翻朝廷，毕竟百姓恐惧 。于是他又利用摩尼教的“二宗三际”来煽动，这也是历代农民起义者的惯常做法 。所谓的“二宗三际”，无非就是过去现在未来，也就是三界轮回的意思 。这种神鬼之说往往唬得百姓信以为真 ， 再加上生活也确实难以为继，所以有了信仰的起义，自然像火种一样，很快就引得四方百姓纷纷跟随 ， 不过十日，来参加起义的人就达上万人之多 。
有了队伍 ， 公元1120年11月1日，方腊建立政权，自称“圣公” ， 年号为永乐，并按能力多寡设置了官吏将帅，以头巾的颜色来区分 。而包裹头巾，也是历代农民起义者的第二种惯常做法 。
起义军的队伍声势浩大，惊动了朝廷，朝廷马上派人镇压，方腊得知后，率领起义军埋伏在必经的路上 ， 打败了朝廷军 。接着一鼓作气，又攻占了青溪 。到了十二月份，又拿下了睦州和歙州 。
起义军的胜利 ， 吸引了更多的贫苦百姓，队伍也迅速扩大到几十万人之多，接着又南克衢州 ， 北进杭州，江南一带悉数被占 。
（宋徽宗）
宋徽宗吓得不轻 ， 立刻增派大队人马镇压起义 。此时方腊的队伍正在攻打秀州（今天的嘉兴），本就久攻不下，结果朝廷军队还赶来救援 ， 在内外夹击的情况下，起义军败得很惨 。
公元1121年，朝廷军包围了杭州 ， 宋徵宗想对方腊进行招安，但遭到了方腊的拒绝 。于是两方再次陷入僵局，因城中无粮，方腊只得率领起义军撤出杭州 。
此时的起义军虽有二十万之多，但毕竟是贫苦百姓自发组织的队伍，论武器装备和战斗经验 ， 都敌不过朝廷的正规军，所以在朝廷军的镇压之下 ， 他们接连失去了衢州、歙州和睦州，最后退回到青溪帮源洞 。
公元1121年四月，朝廷军包围了青溪 ， 但帮源洞十分隐蔽，朝廷军始终没能找到 。后来 ， 起义军内部出现了叛徒，有了叛徒的带路，洞中的七万起义军被杀光，方腊和妻子被俘 。
一场声势浩大的农民起义最终被朝廷镇压了下来 ， 而方腊受到了凌迟处死的酷刑 。在刑场执刑时，硬气的方腊一直不吭一声，直到两日后才被折磨至死 。