汉武帝元狩二年(前121)，“南越献驯象”北上至长安，能根据驯象人的指引跪拜行礼 。在宫廷宴会和百戏表演活动中，驯象是不可或缺的重要角色，张衡《西京赋》有“白象行孕，垂鼻轔輑”、李尤《平乐观赋》有“白象朱首”等驯象乐舞描写 。山东济宁出土的东汉画像石上，有六人坐于象背、一人立于挺起的象鼻之上的杂技画面 。从西晋开始，宫廷开始用驯象充作举行朝会、君主出行的导引仪仗，“驾象入庭” 。两晋之交的郭璞曾作《象赞》，“象实魁梧，体巨貌诡；肉兼十牛，目不逾豕；望头如尾，动若丘徙” 。
据《洛阳伽蓝记》，北魏宣武帝永平二年(509)，位于今天印度一带的乾陀罗国曾向北魏进献白象数只 。象背上“设五彩屏风、七宝坐床”，可以容“数十人”环坐 。北魏将白象养于宫苑，象群却经常“坏屋毁墙，走出于外，逢树即拔，遇墙亦倒”，百姓惊恐，“奔走交驰” 。
隋唐时期，国力强盛，大象威武雄壮的身姿更能彰显盛世气象 。宫廷更多地使用驯象作为仪仗，东南亚各国纷纷进献驯象 。杜甫曾作《越人献驯象赋》，赞叹大象“动高足以巍峨，引修鼻而嘘吸……牙栉比而椮椮，眼星翻而熠熠”，其“威容足尚”，足以“光有唐之城邑” 。也有学者认为《越人献驯象赋》“是否为杜甫所作，尚不能确认，应该保持存疑的审慎态度” 。
开天盛世，唐玄宗在宫里驯养大量舞象，在驯象人的教导下舞技高超，经常于玄宗生日千秋节勤政楼宴会上“入场，或拜，或舞”，引得安禄山“见而悦之”，在内心激发起也想过上玄宗一样逍遥生活的野望 。司马光在《资治通鉴》中据此批评玄宗“崇华靡以示人，适足为大盗之招也” 。
安禄山发动叛乱攻陷长安后，将玄宗所驯养大象全部驱赶到伪都洛阳，向叛军集团的“幽燕戎王、藩胡酋长”吹嘘道，“自吾得天下，犀象自南海奔来，见吾必拜舞”，大象“尚知天命所归，况于人乎，则四海安得不从我” 。说罢让手下带驯象现场表演，让戎王、酋长眼见为实 。不料驯象“瞪目忿怒，略无舞者”，没有一头起舞为安禄山演示天命所归 。安禄山“大惭”，命人用烈火烧、石头砸等残酷手段将大象杀死，“流血数石” 。众人见之，“无不掩泣” 。
唐代宗时期，文单国(今天老挝一带)曾进贡驯象，代宗将之放进皇家宫苑饲养，耗费饲料颇多 。代宗之子德宗即位后，刷新政治，表示“象费豢养而违物性，将安用之”，驯养大象既损耗钱粮，又违背大象天性，遂将宫中饲养的42头大象全部放归山林 。
父皇代宗受纳，儿子德宗放归，父子孰是孰非，朝野颇有议论 。学士独孤绶上《驯象赋》，其中有“化之式孚，则必受乎来献；物或违性，斯用感于至仁”句，认为代宗接纳，是怀柔之举；德宗放归，是仁爱之心，可谓“不辱其受献，不伤放弃”，无论接纳还是放归都是王者之风 。德宗颇为欣赏，认为独孤绶站位得当 。
但德宗为政有始无终，在位后期的贞元年间，弊政丛生 。贞元九年(793)十月，环王国(今天越南中南部一带)进贡犀牛，德宗欣然笑纳，放于宫苑中驯养 。贞元十二年(796)十二月，长安“大雪平地二尺，竹柏多死”，犀牛不耐严寒“死于苑中” 。白居易以德宗先放大象，后收犀牛为例，“感为政之难终也”，写诗《训犀》嘲讽“所嗟建中异贞元，象生犀死何足言” 。
人象相伴
当驯象进宫向君王拜舞时，野象在山林中与百姓相伴互助 。唐代传奇小说中，经常有大象进村请猎人射杀捕食大象的巨蟒、怪兽等，或请村民为其治病，然后回赠百姓象牙报恩的故事 。

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