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■本报采访人员唐凤
41年前的12月9日，全球根除天花认证委员会的代表在“天花已经从世界上根除”的声明上签字。在1980年5月8日的第33届世界卫生大会上，天花被正式确认为根除。
为了更好地了解天花及其疫苗的发展史，为当下新冠肺炎全球流行提供借鉴，加拿大卫生信息研究所和麦克马斯特大学等机构的研究人员对记录了英国伦敦近300年来天花患者每周死亡情况的数千份记录进行了研究和分析。
这一分析为几个世纪以来传染病生态学的变化提供了新见解，确定了流行病的间隔时间、疫情规模，甚至流行病发生的季节。相关论文12月23日刊登于《公共科学图书馆—生物学》。
“我们的研究清楚地表明了疾病监测的价值。我们现在对疾病传播模式有了更深入的了解，这得益于伦敦几百年来的系统记录。如果这些记录丢失了，我们就无法发现天花等流行病如何随着时间的推移而变化，也就无法确定它与历史和环境事件的关联。”论文作者、麦克马斯特大学教授David Earn在接受《中国科学报》采访时表示。
“在当前的新冠肺炎大流行期间，如果我们也能收集更详细的数据，在未来的几年里，当回顾这些数据时，我们会学到很多东西。”Earn说。
修订天花史的“木乃伊”
天花是有史以来袭击人类的最具破坏性的病毒性疾病之一 ——每10个感染者中就有3人死亡。那些幸存下来的人也往往残疾、失明或毁容。直到19世纪，天花被认为比其他任何一种传染病，甚至鼠疫和霍乱造成的死亡人数都多。
说到天花历史，就不得不提及一具17世纪的儿童木乃伊。这个在立陶宛一座教堂的地窖中被发现的木乃伊，携带有最古老的天花病毒样本。这些病毒帮助解答了天花历史的遗留问题，包括天花在人类身上出现的时间，以及特定进化事件发生的时间。相关论文12月8日刊登于《当代生物学》。
麦克马斯特大学古代DNA中心博士后研究员Ana Duggan等人在获得世界卫生组织许可后，从木乃伊身上收集了已分解的天花病毒DNA 。研究人员重建了该病毒古老毒株的整个基因组，并将其与20世纪中期的天花病毒基因组进行了比较。
结果显示，这些样本有一个共同的病毒祖先，起源于1588年至1645年之间的某个时间点——这段时间正好是一个开发、移民和殖民的时期，有助于天花在全球传播。
该中心主任Henrik Poinar说：“现在我们有了一个时间轴，我们要搞清早期记录在案的天花历史证据是否真实，这些记录甚至可以追溯到拉姆西斯五世。它们是真实病例，还是误诊。”
除了提供天花进化的更准确时间表，研究人员还识别出病毒进化的不同时期。最明显的例子之一发生在18世纪爱德华·詹纳发明了牛痘接种的时期。在此期间，天花病毒似乎已分裂成两种毒株——大天花和小天花，这表明根除天花的疫苗接种可能改变了对病毒的选择压力，使其分裂成两种毒株。
【1980年|追踪天花300年旨在准确预测未来传染病走势】跨越一个时代
为了更好地摸索天花的发展史， Earn和同事Olga Krylova研究并数字化了1664年至1930年间发表在《伦敦死亡率报告》和《登记官员每周申报表》上的13000多个天花死亡率周记录。

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