由于北京的社稷坛代表整个国家，所以坛上的封土有五种颜色，象征着各地的土壤 。外地的社稷坛，则根据所在地区，只用一种颜色 。比如北方用黑土，南方用红土等等 。这些社稷坛，今天已经很难看到了 。
官方规定，社稷祭祀只延伸到县级，明代把以前乡里也曾建社的情况加以推广，规定每一百户立坛一所，祭祀五土五谷之神 。这样，社稷祭祀就扩大到了普通百姓中间 。
中山公园社稷坛的五色土
（图片来源：blog.sina.com.cn）
三、社稷神的功能
社稷神的功能，主要是让国家风调雨顺，保证庄稼丰收 。孟子说：
牺牲既成，粢盛既洁，祭祀以时 。然而旱干水溢，则变置社稷 。（《孟子·尽心下》）
意思是说，祭祀的牛羊都准备好了，其他祭品也都充足洁净，并且按照规定的时间进行祭祀，没有怠慢 。如果仍然旱涝不断，那就要撤换社稷神，因为社稷神没有尽到自己的责任 。
在其他国家的历史上，比如古希腊、古罗马时代，也常见这样的情形 。战争失败了，人们归罪于某位神祇 。于是把怒火撒向神祇，毁灭神像，损毁庙宇等等 。在这个问题上，中国古代和其他古代民族，有着同样的宗教心理 。
后来的注释者，往往把“变置社稷”解释为仅仅毁掉旧的社稷神坛 。据文献记载，在弃担任稷神以前，人们祭祀的稷神是烈山氏（厉山氏）的儿子农（或称柱）：“是故厉山氏之有天下也，其子曰农，能殖百谷 。夏之衰也，周弃继之，故祀以为稷 。”（《礼记·祭法》）说明古代的稷神确实被“变置”过 。
至于社神，汉代有一个时期，曾经把大禹祀为社神，但未能推广开来 。大约由于“变置”不易，所以后人才把“变置”仅仅解释为换一个新的神坛 。
社神的另一功能，就是监督行刑 。
据《尚书·甘誓篇》，古代战争，如果是国王御驾亲征，要带上祖宗的神主牌，还要带上社神的神主牌“用命赏于祖，不用命戮于社” 。就是说，努力作战的，在祖宗神主前赏赐；不努力的，要在社神的神主牌前杀头 。
假如遇到日蚀，就在社神前面击鼓，像吓退野兽一样，拯救太阳，叫做“伐鼓于社” 。（《左传·文公十五年》）此外就是如逢旱灾、水灾的祈祷活动，都在社神前面进行 。有时候出征得胜，也会在社神前面举行献俘礼 。
社稷神的功能，到明朝又有发展 。据《泰泉乡礼》，即为普通民众制订的礼仪，社稷神的功能，可用八句话代表:
第一句：春天祈祷 。
第二句：秋天还报 。依照古代国家礼制，每年有春秋两次最重要的祭祀活动 。春天主要是祈祷，向神提出要求；秋天是还报，也就是民间所说的还愿 。

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