如果没有用武之地， 视蛋白就只有被淘汰掉的命运 。 哺乳动物本身就是活生生的例子 。 由于生活在黑夜之中， 彩色视觉完全派不上用场， 结果哺乳动物一气失去了两种视蛋白， 只剩下了接收紫色和红色的视蛋白 。 如此一来， 整个中波长的区域全都空了出来 。 为了弥补这一点， 接收红色的视蛋白在进化中向紫色一端靠了靠， 最敏感的波长已经偏移到了黄色区域 。 然而， 这也改变不了哺乳动物是色盲的本质 。
红色的果子
至于灵长类动物以及我们人类， 重新获得彩色视觉有着重要的意义——找成熟的果子吃 。 灵长类动物不再像其它素食哺乳动物那样吃叶子， 转而食用能量价值更高的植物果实， 这是进化上的生存优势 。

果实在成熟以后， 为了吸引鸟类食用， 帮助自己传播种子， 它们进化出了迥异于绿色树叶的红色果皮， 方便彩色视觉发达的鸟类在高处发现自己 。 小孩子都知道：成熟的水果更甜更好吃 。 而水果成熟的标志就是果皮的颜色 。 于是， 成熟果实中更高的糖分所带来的生存优势， 最终导致灵长类在进化中重获彩色视觉 。

这个看起来像是天方夜潭的故事却是真实发生过的， 有着分子生物学上的铁证 。 人类的彩色视觉来自三种不同的视蛋白， 除了哺乳动物都有的紫、红两色， 还多了一个对绿色敏感的视蛋白 。 而这个新出现的绿色视蛋白与爬行动物的绿色视蛋白完全没有进化上的关联， 反而更接近我们的红色视蛋白 。 也就是说， 我们的绿色视蛋白来自红色视蛋白在进化中的小小突变 。

既然是系出同门， 性质定然也彼此接近 。 如果去看看人类三种视蛋白感光特性的曲线， 你就会发现：绿色与红色视蛋白对应的吸收峰只差了30纳米 。 要知道， 可见光的波谱范围将近400纳米 。 也就是说， 人类的绿色和红色视蛋白几乎是功能重叠的 。 这样的彩色视觉实在是太勉强了， 与爬行类和鸟类比起来， 人类最多也就能算是色弱而已 。

此外还有一个分子生物学上的证据：人类的绿色和红色视蛋白的基因都位于X染色体上， 而且是紧挨在一起的 。 这说明， 其中一个基因是另一个基因偶然倍增之后， 再慢慢变化而成的 。 这样的配置很容易发生问题， 导致其中一个基因失效 。 正因为如此， 人类有着极高的红绿色盲发病率， 达到了总人口的8% 。 这个异乎寻常的比例远高于其它基因疾病的发病率 。

折翼的哺乳动物

其实， 彩色视觉的退化所带来的影响甚至超越了视觉与色彩本身 。 在《侏罗纪公园》里， 大家都见识过统治天空的风神翼龙 。 可是为什么哺乳动物最终没有进化出一种占领天空的物种呢？

你或许会认为， 原因在于恐龙的直接后裔——鸟类， 已经占领了天空， 没有生存空间留给后来者了 。 可是要知道， 哺乳动物进化出了地球上最巨大的水生动物——蓝鲸， 以及其它种类繁多的鲸豚类水生哺乳动物 。 先来者似乎并不一定就是阻碍 。

另一方面的原因， 大概就是因为视觉了 。 当高飞在天空之上的时候， 距离的增加导致地面上物体的运动速度感降低了， 飞快的奔跑变成了视野里的缓慢移动 。 这时， 哺乳动物对运动极其敏锐的灰度视觉就不再那么有用了， 而鸟类对色彩高度敏感的彩色视觉更有利于辨识不同的目标 。

对了， 的确有一类哺乳动物会飞， 那就是蝙蝠 。 在黑夜中， 蝙蝠选择了回声定位的方式来取代视觉 。 可是， 与光线相比， 声音有一个不可避免的弱点：随距离的增加而快速衰减 。 另外， 声音的传播比光线更容易互相干扰， 不利于远距离通讯 。 所以， 用耳朵“听路”的蝙蝠是个“近视” 。

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