中元节在农历七月十五日，部分在七月十四日 。原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成 。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪 。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先 。东汉时道教定下三会五腊日，其中七月七日为道德腊，又是中会即固定的道民到治所接受考校的日子 。
七月的这一祭祖日期后来随着道教将中元地官的生日和相应祭祀日期定于七月十五日，而固定于这一天 。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动 。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的祭祀节日之一 。
中元节习俗
每逢七月，民间必定会举行隆重的庆祝活动，全国各地，无论是商业区还是组屋区，都可以看到庆中元的红色招纸，张灯结彩，设坛酬神 。“普度”仪式是中元节中最最重要的环节，大致可分为街普、市普、庙普等，以街坊为主的普度称为“街普”，以市场为主的普度称为“市普”，由庙宇住持的普度称为“庙普” 。普度通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭祀，也有很多人在家门前摆放供桌，陈设祭品，还会在屋檐下挂纸灯 。
祭祖是中元节习俗之一，中元节在阴历七月十五，所以简称“七月半”祭祖 。但祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天，平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位 。到了祭祀的时候，则要把先人的牌位一一请出，恭恭敬敬地摆放在专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月三十送回为止 。有先人画像的，也要请出挂起来 。祭拜时，依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，祈求祖先保佑自己平安幸福 。
送回时，要选择断黑之后，一般是一家之长及家中男丁携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区 。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱衣物，称烧「包衣」，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府” 。
现在，中元节习俗的祭祖仪式已经简化，大部分地区都是在农历七月十五或七月十四傍晚开始举行祭祖仪式 。祭祖仪式也已经简化了，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念 。

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