中国是世界上种茶、制茶和饮茶最早的国家 。 从习俗、语言和汉文献上记载来看 ， 茶的食用是从把它当作一种蔬菜开始的 。 云南景颇族说茶是一种“叶子煮的粥”(pha?31lap31) 。 汉字的“茶”是否与上古的“荼”有直接的关系 ， 历来有争论 ， 但是看来不能说没有关系 。 可以说“荼”是“茶”的前身之一 。 对“荼”和“茶”的关系 ， 古人大多认为是“荼”减去一横就是“茶” ， 其实不那么简单 。 我们觉得 ， 首先“荼”和“茶”的给人的味觉上都是“苦” ， 其次是古代“荼”羹与后来的“茶”羹相似 ， 甚至是一脉相承 ， 只是用料改变了 ， 荼羹逐渐衰微 ， 而茶羹逐渐兴盛；更重要的是 ， 从汉末开始 ， “荼”有读da/jha的时期 ， 而“茶”在那时也可能有近似的读音 ， 这在保留较多古汉语色彩的闽方言、粤方言中“茶”的读音所暗示[1] 。 当时翻译梵语佛经的时候 ， 也常用“荼”来得音译梵语中的da/jha ， 如“荼毗”(Jhapeti)、“曼荼罗”(Mandala)、“半荼迦”(pandaka)、“荼吉尼”(dakini)等[2] 。
在真茶出现之后 ， 这种不使用“茶叶”来制作饮料的原始茶还继续发展 ， 甚至发展成为一种医疗手段 ， 即现在的“代茶饮”或“药茶” 。 苗语西部方言借汉语的“茶”(chua)指“汤药” ， 而使得原来的“药”(gua)专门指未经煎熬的草药 ， 就是基于这种背景 。 明代人李时珍在《本草纲目·茶》中说：“凡所饮物 ， 有茗几木叶、天冬门苗、菝葜叶 ， 皆益人 。 余物并冷利 。 ……俗中多煮檀叶及大皂李叶作茶饮 ， 并冷利 。 南方有瓜芦木 ， 亦似茗也 。 今人楮、栎、山石凡、南烛、乌药诸叶 ， 皆可为饮 ， 以乱茶云 。 ”说明药茶和原始茶与真茶一起发展 。
二、真茶的出现和传播的语言痕迹
从烹调各种植物的叶子作为食物和饮料 ， 再而过渡到专门是几种植物(即“茶”)的叶子 ， 可以说进入了“茶文化”的门槛 。 因为已经摆脱了采集野生茶叶的时期 ， 进入培育和种植专门的少量茶树品种阶段 ， 尤其是这种专门的茶叶成为供品 ， 成为商品、礼品之后 。 而烹煮这几种茶叶已经不仅仅是作为充饥的食物 ， 而是作为一种待客的佳肴 ， 加入了许多名贵的、使茶的特点更加突出的佐料 ， 如姜、椒等 。 在招待亲友享用这种食物兼饮料的时候 ， 生发出了一套礼仪程序 。
不论是原始茶还是真茶的初期 ， 唐代以前的记载多集中在西南、中南的四川和湖北、贵州等地区 ， 更确切地说是在非汉族地区 。 陆羽《茶经·七之事》中记载的与茶有关的事件要么是作者出身、要么事件的发生地点大多是在西南 ， 有许多甚至指名是与少数民族有关 。 如三国·魏人张辑在《广雅》一书中说：“荆巴间 ， 采叶作饼 ， 叶老者 ， 饼成以米膏出之 。 欲煮茗饮 ， 先炙令赤色 ， 捣末置瓷器中 ， 以汤浇覆之 ， 用葱、姜、桔子芼之 。 其饮醒酒 ， 令人不眠 。 ”荆巴指今天的湖北四川交界一带 ， 自古是非汉族人地区 。 四川人司马相如《凡将篇》提到“荈诧” 。 也是四川人的杨雄在《方言》说蜀西南地方的人把茶称为“蔎” 。 傅咸《司隶教》提到四川一个女个体户作茶粥卖 。 张孟阳《登成都楼》提及“芳茶冠六情 ， 溢味播九区” 。 傅巽《七诲》把云南和贵州的茶叶(“南中茶子”)作为全国名特优产品加以介绍和歌颂 。 孙楚《歌》中有“姜桂茶荈出巴蜀” ， 也是把茶列入名产之一 。 晋代郭璞《尔雅注》特别提及“四川人称老茶叶为苦茶” 。 《坤元录》：辰州、溆浦西北的无射山 ， 当地的少数民族有一种风俗：每当有喜庆的时候就聚集到有茶树的山上去唱歌跳舞 。 唐代人樊绰在《云南志·云南管内物产》中说“茶出银生界诸山 ， 散收无采造法 。 蒙舍蛮以椒姜和烹而饮之 。 ”

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