南海自古以来就是我国领海不可分割的一部分，位于我们大陆的南部，总面积约为350万平方公里，而被九段线包围的区域属于我国的领海范围，面积约为210万平方公里 。南海内部拥有丰富的油气资源、生物资源、航运资源和旅游资源，也是我国重要的海岛、珊瑚礁和红树林等热带生态系统的分布区域 。细心的朋友一定会发现，无论是中沙群岛、西沙群岛、南沙群岛，这些由众多岛礁形成的群岛 ， 从外形上看几乎都是环状的，这是如何形成的呢？
地球上岛屿的类型及成因
地球上的岛屿总量有5万多个，通常根据大小可以划分为两大类，即“岛”和“屿”，其中岛的面积一般在1公里以上，屿的面积在1平方公里以下 。
如果按照成因来划分 ， 地球上的岛屿可以归为以下四种类型：
一是大陆岛 。是从地质结构上看，基底岩石与临近大陆存在一定联系的岛，其在历史上曾经是临近大陆的一部分 ， 后来由于海平面的上升、中间部位的沉降或者冰渍物的堆积，使其与大陆分开 。这种岛的面积相对较大 ， 地势也较高，比如格陵兰岛、我国的台湾岛、海南岛等 。
二是冲积岛 。在陆地河流巨大的流动力带动下 ， 流经地区的大量泥沙被冲到河流与海洋的交界处，由于海域面积一下子变大，水的流速急剧变慢 ， 被冲刷下来的泥沙就在近海处沉积了下来，慢慢形成高出海平面的岛屿 。这种岛的面积中等，根据种积时间的长短逐步增大，总体地势低平，且周围有较为平缓的滩涂地貌，比如我国长江入海口处的崇明岛就是典型的冲积岛 。
三是珊瑚岛 。是由死亡的珊瑚尸体堆积而成，珊瑚尸体中含有丰富的碳酸钙等成分，以珊瑚泥或者珊瑚砂的形式堆积在一起，形成岛屿的基部，然后在基部又有大量的珊瑚生长，久而久之形成接近海平面的岛礁，在低潮时甚至可以露出海面 。珊瑚岛根据距离陆地的远近，又可以分为岸礁、堡礁和环礁三种形态 ， 其中环礁主要是距离陆地较远、处于海洋中部的珊瑚岛，经常以群岛的形式分布，我国南海中的群岛多数是这种珊瑚岛 。
四是火山岛 。是由海底火山喷发后，喷发物质遇到温度低的海水，在火山口附近逐渐堆积形成的岛屿，从形状上看主要呈锥形 ， 面积不大，但火山锥体的高度可以延伸到海平面以上很高的距离 。比如夏威夷群岛、所罗门群岛中的大部分岛屿都是这种原因形成的 。
岛屿形状的改变
上述四种主要类型的岛屿，由于相应的原因形成之后，无时无刻不在受到各种自然因素的侵蚀，其中以海水的冲刷作用最为明显 。
对于大陆岛来说，因为其基底是与邻近大陆相连的，而且面积较大，底部岩石与海底岩石、以及近海大陆的岩石具有相似性，而且距离大陆一般较远，因此，海水的冲刷仅限于大陆岛的周边，海水侵蚀作用没有处在大洋中心位置的岛屿所受的侵蚀力强，呈现出比较光滑的岩石海岸或者沙滩地貌 。
对于冲积岛来说 ， 由于其形成主要是靠河流的冲刷和沉积作用所致 ， 因此在河水冲力和海水流动的双重作用下，对其外表形态持续不断地进行着“雕琢” ， 一方面随着河流水的降速不断进行着固态物质的沉积，另一方面在河流水与海水的切向冲刷作用下 ， 外层比较松散的沉积结构会比较容易地被剥离出冲积区域 ， 被洋流挟裹到其它区域 ， 从而在海底沉积 。因此，冲积岛的边缘呈现的状态也比较平滑，解理现象比较明显 。
对于珊瑚岛和火山岛来说，受到的冲刷力主要来自海水的流动，受到季风以及洋流周期性变动的影响，在特定的时间节点范围之内，其占据主导方向的洋流是相对稳定的，在受到相同方向海水持续反复地冲刷之下，这些岛屿的形状，有极大的几率会沿着水流的方向开始推进侵蚀的区域，从而在这个方向上所经过的区域，无论是珊瑚砂还是火山岩，都会在不断地冲刷力作用下，从“缺口”处开始逐渐剥离，形成比较规则的侵蚀形状 。
南海岛屿大多是环形的原因
南海的大部分岛屿，都属于珊瑚岛 。从以上珊瑚岛的形成原因、以及所受海水侵蚀力的分析来看，它们之所以形成环形，主要是在海水流动的阶段定向和持续侵蚀作用共同形成的 。
海水流动的阶段定向作用 。南海位于热带季风区 ， 夏季盛行西南风 ， 冬季盛行东北风，海洋表面的海水在季风的带动下，向着相反的方向移动，即夏季向着东北方向 ， 冬季向着西南方向，洋流的方向带有明显的季节阶段性特征，在同一个阶段内的流动方向比较稳定，因此对于岛礁的冲蚀也具有持续性，使之有着朝着固定方向演变的规律特征 。
海水的持续侵蚀作用 。除了刚才受到季风影响带来的方向上持续性之外，由于珊瑚岛礁在形成之后表面密度的不同，接近海面的部分由于是新形成的，致密性不如底部 ， 而且物质分布不甚均匀 ， 因此容易在定向海水的侵蚀作用下，密度小、结合力差的部分珊瑚体 ， 会首先被冲刷下去 ， 从而使得周围呈现坑坑洼洼的形状 ， 在这里面海水容易形成漩涡，加大海水与珊瑚体的接触面积，反复持续地进行最终形成趋向于圆形的珊瑚岛礁 。
总结一下
【为什么南海的岛礁，绝大多数呈现的都是环形的？】南海中的大部分岛屿属于珊瑚礁 ， 从下至上沉积时间不同，密度也不一样，最上层的珊瑚体受到表面海水的冲刷力最强 。而南海海水的流动，在季风的作用下，呈现非常有规律性的季节特征 ， 在同一方向海水的冲刷下，珊瑚礁表面那些新形成的、密度比较小的珊瑚体最先被冲刷掉，然后海水形成区域性的漩涡 ， 逐步向四外推进，使得珊瑚礁最终演变为环形的形状 。